Por Colleen O'Connor
Escritora del Staff del Denver Post
DENVER POST, domingo 4 de junio de 2006
Inspirado por el Dalai Lama, a través de una institución[1] fundada por el investigador Adam Engle, él está descubriendo nuevas conexiones entre cómo pensamos, y cómo afectamos nuestras vidas y nuestros cuerpos.
Parece que usted piensa acerca de esto cada día; ese molesto problema que no le dejará en paz, provocando que se sienta ansioso, deprimido o irritable. Usted se pregunta si alguna vez se sentirá diferente acerca de ésto. ¿O es que está atascado en el mal humor para siempre?
"El paradigma previo del cerebro, era que no se podrían formar células cerebrales adicionales, así que había un relativamente estado fijo en el cerebro," dice a Adam Engle, Presidente y el cofundador del Instituto de la Mente y la Vida de Boulder, el cual es pionero de un nuevo campo conocido como la neurociencia contemplativa, que examina cómo la meditación afecta al cerebro.
"La gente ahora se está dando cuenta de que si podemos cambiar nuestro cerebro," indicó, "y ellos quieren saber qué factores o los eventos mentales causan estos cambios."
¿Podemos pensar cómo cambiar nuestros cerebros de una manera que hará la vida más alegre y menos estresante?
¿Podemos entrenar nuestras nuestras mentes para estar más atentas, enfocadas y en mejores condiciones para la toma de decisiones?
Muchos científicos que exploran estos misterios de nuestro universo interior, están asociadados al Instituto Mente y Vida, que traerá al Dalai Lama a Denver el 17 de septiembre, para ser transportados por helicóptero privado al Centro de Pepsi, para su primera visita a Colorado en casi una década.
El discurso público del Dalai Lama, "La Ciencia de una Vida Compasiva," refleja su deseo para ayudar a todos seres a ser más felices.
Refleja también investigación de vanguardia que han hecho noticia recientemente con un experimento realizado en la Universidad de Wisconsin, en un monje budista tibetano que había pasado 30 años meditando en el Himalaya.
El Dr. Richard Davidson, Director del Laboratorio para la Neurociencia Afectiva[2], puso al monje, Matthieu Ricard, en una máquina de resonancia magnética (MRI[3] por sus siglas en inglés) que graba en vídeo las funciones del cerebro. Dentro de la máquina, cuando el monje meditó en la compasión, el cerebro mostró un aumento dramático en la actividad en las áreas conectadas al entusiasmo y la alegría.
El resultado se aumentó en un estudio de seguimiento donde Davidson trazó los estados normales y emocionales en los cerebros de 150 personas, inclusive al monje Ricard. La mayoría de las personas cayeron en el campo intermedio entre las emociones positivas y las emociones negativas.
Pero Ricard, que había estado meditando profundamente sobre la compasión, cuando su cerebro fue escaneado, casi se salió de la gráfica de las emociones positivas - él tuvo el nivel más alto de felicidad jamás documentado.
"La meditación es un instrumento para el entrenamiento de la mente, y para cultivar ciertas cualidades para cambiar las condiciones interiores para alcanzar la felicidad," dijo Ricard en una entrevista telefónica desde Washington, D.C., desde donde promueve su nuevo libro, "La Felicidad: Una Guía para Dessarrollar la Habilidad más Importante de la Vida."
"Así que usted no está poniendo sus esperanzas y temores en la conciencia externa, ya sea que sea soltero, casado o como sea, usted puede identificar cuáles son los factores internos que pueden contribuir a un profundo sentido de bienestar."
En otras palabras, la felicidad es un trabajo interior.
Ricard cree el trabajo de la Mente y la Vida, donde él es un miembro de la directiva, no es muy diferente de la de los practicantes budistas: Los científicos quieren entender mejor cómo aliviar el sufrimiento, mientras que los contemplativo orientales se enfocan en eliminar las emociones destructivas.
"Queremos llamar la atención hacia la noción que subestimamos el poder de la transformación de la mente," agregó: "Porque a veces las personas se sienten impotentes o desanimadas acerca de cómo poder hacer algo al respecto."
La buena noticia es que usted no necesita tener 30 años de experiencia meditando en los Himalayas para mejorar la calidad de su vida.
Por ejemplo, los estudios han encontrado que la meditación puede beneficiar a las personas medias con poca experiencia. Los trabajadores de una compañía de alta tecnología, tomaron parte en un curso de dos meses sobre meditación, entonces fueron examinados por Davidson y Jon Kabat-Zinn, el profesor honorario en la Facultad de Medicina de Universidad de Massachusetts, autor del best seller "A dondequiera que Vayas, Allí Estás," y también miembro de la directiva de Mente y Vida.
Los resultados mostraron que se disminuyó la ansiedad, se mejoró la función inmunológica y que hubieron cambios significativos en la actividad de cerebro.
Si los empleados del notoriamente altamente-estreseante mundo de la alta tecnología, pueden sentirse mejor en apenas unos pocos meses, quizá haya esperanza para el resto de nosotros.
La idea de realizar tales estudios científicos surgió de un diálogo organizado por Mente y la Vida entre neurocientíficos y el Dalai Lama en su hogar en Dharamsala, India, en 2000.
"El Dalai Lama desafió a los científicos y dijo, por favor, estas reuniones son maravillosas, pero si nosotros no revelamos la información fuera de la sala el beneficio es limitado,' " recordó Engle.
"Él pidió que ellos tomaran las prácticas desarrolladas por budistas y otras tradiciones contemplativas y los probaran en los laboratorios. Indicó, 'Si las prácticas son beneficiosas de acuerdo a sus estándares, entonces vean si hay maneras de enseñarlos en ambientes seculares, para que más personas los pueden utilizar.' "
Desde entonces, la meta primaria de Mente y Vida ha sido de dar a luz a un campo interdisciplinario nuevo de la ciencia, que responde a la pregunta a menudo hecha por muchos de nosotros en la frenética sociedad actual: ¿Cómo creamos y mantenemos una mente sana?
La idea de reprogramar los cerebros es atractiva a todo aquel que sufre los choques de la vida cotidiana, desde hacer muchas tareas simultáneamente en la oficina, a llevar a los niños a la práctica del fútbol en el tráfico a la hora pico.
Y los que encuentran difícil concentrarse en el medio de las competitivas demandas, están intrigados por la idea que el cerebro puede cambiarse a sí mismo, para manifestar una mente más clara y enfocada.
A diferencia de la medicina occidental, que describe la salud mental como la falta de la ansiedad o enfermedad, las enseñanzas budistas consideran al bienestar mental óptimo como el cultivo de estados mentales positivos.
Coincidentemente, esta antigua práctica oriental es análoga a los últimos desarrollos en la psicología. Antes enfocada en el sufrimiento, la tendencia más nueva del campo es "la psicología positiva," que se enfoca en cultivar las emociones positivas tales como el amor y la alegría.
Esta confluencia de descubrimientos - en la ciencia, la psicología y el budismo – está generando un cuerpo creciente de evidencia que nos muestra que no somos atascados para siempre en surcos mentales.
"Nuestros hallazgos muestran que características tales como la felicidad y la capacidad de enfocar la atención no son permanentes," dijo Davidson, un miembro de la directiva de Mente y Vida.
"Estos pueden ser mejorados a través del entrenamiento. Usted puede cambiar su mente, cambiando a su cerebro y a sus pensamientos. Usted puede cultivar intencionalmente emociones positivas y transformar la manera en que usted reacciona a los acontecimientos en su vida."
Es decir, los científicos ahora creen que la felicidad es una habilidad que se puede aprender, igual como esquiar o tocar un instrumento musical: Con la práctica diaria, usted se vuelve cada vez mejor.
Davidson, que empezó meditar en 1974, conoció al Dalai Lama en 1992.
"Realmente me ayudó a catalizar mi interés en esta área. El tuvo un efecto muy profundo en mí, y llegó a ser muy claro en que ahora era el tiempo para mí de salir del armario acerca de mi interés en el tema. Yo ya era un científico respetado y tenía un muy bien respetado laboratorio, así que era tiempo de hacer una declaración pública acerca de mi práctica de meditación."
Este riesgo valió la pena, tanto personal como profesionalmente, de manera que puede beneficiar toda la humanidad.
En el mes de mayo, la revista Time denominó a Davidson una las 100 personas claves que están transformando el mundo por su habilidad de tender un puente entre la ciencia occidental y la meditación oriental.
Este tema de construir puentes data de la primera conferencia de Mente y Vida, que se llamó "Puentes Apacibles: Las conversaciones con el Dalai Lama sobre las Ciencias de la Mente."
"En Mente y Vida estamos procurando construir puentes, que no creo han sido construidos nunca antes, en la academia o en ningún dominio de nuestra cultura," agregó: "Puentes entre la práctica contemplativa y la ciencia moderna. Traemos lo mejor de cada uno de esos mundos y los reunimos. La materialización de una área seria de la ciencia está surgiendo espontáneamente de este la construcción de este puente que hemos sido privilegiados de fomentar. Es un viaje profundamente beneficioso y excitante, y poder formar parte de él."
Recientemente, un cristiano contemplativo se unió a los budistas y a los científicos en esta aventura. El año pasado el Padre Thomas Keating de Snowmass, que ha sido pionero en una forma de meditación cristiana llamada la oración centradora, tomó parte en el diálogo de Mente y Vida entre los científicos y el Dalai Lama, sostenida en Washington, D.C.
"Estoy interesado en construir puentes entre la religión y la ciencia," dijo Keating. "Pienso que la ciencia forma parte de la revelación, que no es una idea nueva a mí. Los tempranos padres cristianos dijeron que habían dos libros de la revelación: Uno es la Biblia y el otro es la naturaleza."
Así que él encuentra fascinantes los estudios científicos dentro de los trabajo interiores de la naturaleza, desde el mundo subatómico hasta el cerebro.
"Los experimentos en Princeton que utiliza las imágenes de resonancia magnética en los budistas que ha estado meditando mucho tiempo, demostró que el cerebro responde diferentemente a clases diferentes de la práctica de meditación," dijo Keating.
"Es un gran dedo en la puerta que desafía a la comunidad científica. En un nivel muy profundo hay una dimensión espiritual y una evidencia de ésto, que ellos han estado negando desde la Iluminación..."
El futuro del trabajo de Dalai Lama con Mente y Vida, sin embargo, es adaptar las prácticas contemplativas probadas científicamente, a la vida estadoundense ordinaria.
"Está bien para aquellos que están cómodos utilizandolas en un contexto religioso tradicional," dice Engle, "pero para esas personas que no se sienten cómodas con eso, nosotros exploramos cómo tomar la tecnología y lo desarrollarla para que las personas las puedan utilizar en un ambiente secular."
La escritora Colleen O'Connor puede ser contactada en coconnor@denverpost.com
[1] Mind & Life Institue: http://www.mindandlife.org/mission.org_section.html
[2] http://psyphz.psych.wisc.edu/
[3] MRI: (magnetic resonance imaging) Imágen de resonancia magnética.
